Otite externe du chat : signes à repérer et bons réflexes

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Depuis quelques jours, votre chat secoue la tête plusieurs fois par heure. Il se frotte l’oreille contre le canapé, se gratte avec insistance, et penche même légèrement la tête d’un côté quand il se repose. Ce genre de détail, facile à mettre sur le compte d’une simple démangeaison, mérite qu’on s’y arrête, surtout chez un chat qui a passé le cap des dix ans.

Ce qui se passe dans l’oreille de votre chat

Le conduit auditif du chat forme un coude avant d’atteindre le tympan, un peu comme un tuyau coudé difficile à voir jusqu’au bout. Sa peau, fine et bien irriguée, fabrique naturellement un peu de cérumen protecteur.

Quand quelque chose dérègle cet équilibre (un acarien qui gratte, une allergie qui enflamme la peau, une oreille qui reste humide après un bain), le conduit produit plus de cérumen, s’échauffe et devient un terrain favorable aux levures et aux bactéries qui y vivent normalement en petite quantité. Une synthèse récente sur les levures du genre Malassezia rappelle qu’une dermatite allergique est la cause sous-jacente la plus fréquente retrouvée derrière ce type de prolifération, chez le chat comme chez le chien. C’est pour cela qu’un vétérinaire cherche toujours la cause de fond, pas seulement le symptôme dans l’oreille.

Les races concernées

Le corpus de ce site associe l’otite externe à l’American Curl, une race reconnaissable à ses oreilles recourbées vers l’arrière. L’hypothèse d’un lien entre cette conformation particulière et un risque accru d’otite est intuitive, mais elle n’a, à notre connaissance, jamais été mesurée par une étude publiée : une revue de 2019 sur les réactions cutanées d’origine alimentaire chez le chat, qui passe en revue les otites associées, conclut justement qu’il n’existe pas de données fiables de prédisposition raciale pour ce type d’atteinte féline. Nous la mentionnons donc à titre indicatif, sans affirmer un surrisque documenté.

Race	Fréquence rapportée	Âge d’apparition	Ce qui est décrit
American Curl	Non mesurée par une étude publiée	À partir d’un an	Inflammation du conduit, démangeaisons, infections qui reviennent si l’entretien des oreilles est négligé

Les chats croisés et de gouttière, très largement majoritaires en France, ne sont pas à l’abri pour autant : l’otite externe touche toutes les morphologies d’oreille, et la race n’est jamais qu’un facteur de risque parmi d’autres, jamais une fatalité.

Les signes que vous pouvez repérer à la maison

• Votre chat secoue la tête plus souvent qu’à l’ordinaire, parfois plusieurs fois par heure.
• Il se gratte une oreille avec la patte arrière, parfois jusqu’à se blesser.
• Il se frotte la tête contre les meubles, le sol ou vos jambes.
• Une odeur inhabituelle se dégage de l’oreille, ou vous remarquez du cérumen sombre, abondant ou d’aspect anormal.
• Le pavillon de l’oreille est rouge, chaud, ou sensible quand vous le touchez.
• Il refuse qu’on lui caresse la tête de ce côté, alors qu’il l’acceptait avant.

Les 5 signaux de vigilance du chat senior, appliqués à l’otite

Sur ce site, nous ramenons la surveillance d’un chat âgé à cinq repères identiques d’un article à l’autre. Voici ce que chacun donne dans le cas d’une otite externe.

1. La soif. Rarement modifiée directement, sauf si la douleur devient telle qu’elle décourage le chat de s’approcher de sa gamelle d’eau.
2. L’appétit. Peut baisser si la douleur gêne la mastication ou le bâillement, les deux sollicitant l’articulation proche de l’oreille.
3. Le poids. Signal indirect : une perte d’appétit prolongée par la douleur peut, à terme, faire fondre un chat déjà fragile.
4. La mobilité. Normalement épargnée, sauf en cas de perte d’équilibre, qui doit alors alerter immédiatement (voir l’encadré ci-dessus).
5. Le comportement. Le signal le plus parlant ici : secousses de tête, grattage répété, irritabilité, refus qu’on approche de l’oreille concernée.

Quand consulter, et sous quel délai

• Consultez sous 24 à 48 heures si votre chat secoue la tête ou se gratte l’oreille depuis plus de deux ou trois jours, ou si vous remarquez une odeur ou un écoulement.
• Consultez dans la semaine si le grattage reste occasionnel et isolé, sans autre signe.
• Contactez immédiatement votre vétérinaire ou une clinique d’urgence si la tête reste penchée, si le chat perd l’équilibre, tourne en rond de façon anormale ou a les yeux qui tremblent.

Cette dernière situation mérite une explication. Le conduit auditif communique avec des structures plus profondes de l’oreille, impliquées dans l’équilibre. Une infection négligée peut progresser jusque-là, et c’est cette progression, rare mais réelle, qui justifie de ne jamais laisser traîner une otite qui ne s’améliore pas.

Vivre avec, au quotidien

En dehors des périodes de traitement, quelques habitudes simples limitent les récidives. Séchez soigneusement les oreilles de votre chat après un bain ou une sortie sous la pluie, s’il en a l’occasion. Jetez un œil à l’intérieur du pavillon une fois par semaine, dans le cadre du contrôle général du corps que beaucoup de propriétaires font en même temps que le toilettage d’un chat âgé, dont l’assiduité baisse justement avec l’âge. N’introduisez jamais de coton-tige profondément dans le conduit : cela tasse le cérumen au lieu de le retirer, et peut blesser le tympan.

Ce qui change chez le chat de plus de 10 ans

Un chat senior se toilette souvent moins bien qu’avant, en particulier s’il souffre par ailleurs d’arthrose qui limite la souplesse de son cou. Le cérumen a alors davantage tendance à s’accumuler sans être naturellement éliminé, ce qui explique en partie pourquoi les otites externes se voient à tout âge, mais se traitent parfois plus difficilement chez un chat âgé qui tolère moins bien la manipulation de sa tête.

Autre point à connaître à cet âge : une équipe américaine a décrit en 2025 les polypes inflammatoires de l’oreille, la tumeur bénigne la plus fréquente de l’oreille féline, dont les symptômes peuvent ressembler à s’y méprendre à ceux d’une otite externe classique. C’est une raison supplémentaire de faire confirmer par un vétérinaire toute otite qui revient sans cesse chez un chat âgé, plutôt que de renouveler un traitement déjà connu sans nouvel examen. Retenez le repère général de ce site sur le suivi vétérinaire : il est recommandé tous les signes qui marquent l’entrée dans le grand âge chez le chat, un contrôle plus rapproché prend tout son sens.

Questions fréquentes

Mon chat secoue la tête de temps en temps, dois-je m’inquiéter ?

Un secouement isolé n’a rien d’alarmant. C’est la répétition sur plusieurs jours, associée à du grattage ou à une odeur, qui doit vous amener à consulter.

L’otite de mon chat est-elle contagieuse pour mes autres animaux ?

Cela dépend entièrement de la cause. Une otite due à des acariens de l’oreille se transmet facilement entre chats qui se toilettent mutuellement ou partagent un couchage. Une otite d’origine allergique ou purement bactérienne ne se transmet pas de la même façon. Seul l’examen vétérinaire tranche.

Le American Curl est-il vraiment plus exposé à cause de la forme de ses oreilles ?

Aucune étude publiée ne l’a démontré à ce jour. L’idée circule car la conformation semble logique, mais les otites félines sont surtout liées aux parasites, aux allergies et à l’humidité, quelle que soit la forme de l’oreille.

Une otite peut-elle revenir après un traitement qui semblait avoir marché ?

Oui, notamment si la cause de fond, souvent une allergie, n’a pas été identifiée et prise en charge. C’est pourquoi une otite qui récidive mérite un bilan plus approfondi plutôt qu’un simple renouvellement de traitement.

Faut-il nettoyer les oreilles de mon chat régulièrement, même sans otite ?

Un chat en bonne santé régule seul la propreté de ses oreilles dans la majorité des cas. Un simple contrôle visuel hebdomadaire suffit pour repérer un problème naissant ; demandez à votre vétérinaire de vous montrer le bon geste si un nettoyage régulier est recommandé pour votre chat en particulier.

Image a la une : Drift Shutterbug sur Pexels.