Leucodystrophie spongiforme du chat : repérer l’ataxie
Sommaire
Un chaton de quelques semaines commence à marcher de travers : il titube, place mal ses pattes, semble ivre alors qu’il est parfaitement éveillé et attentif à ce qui l’entoure. C’est un tableau rare, mais qui existe bel et bien dans la littérature vétérinaire depuis les années 1970, sous le nom de leucodystrophie spongiforme, une maladie du système nerveux central qui touche le tout jeune chaton. C’est aussi l’une des maladies les moins documentées de ce site, faute d’études récentes et nombreuses : nous préférons le dire clairement plutôt que d’inventer une précision qui n’existe pas dans la recherche publiée.
Cet article est informatif et ne remplace pas une consultation vétérinaire. Si un chaton de moins de 6 mois présente une démarche titubante, un manque de coordination ou des tremblements, consultez en urgence : plusieurs causes possibles doivent être écartées rapidement, dont certaines, comme une intoxication, sont accidentelles et évitables.
La leucodystrophie spongiforme est une maladie rare et grave du système nerveux central du chaton, décrite dans la littérature vétérinaire depuis 1976 : elle correspond à un aspect spongieux, gonflé de petites cavités microscopiques, de la substance blanche du cerveau et de la moelle épinière. Elle provoque une perte de coordination progressive chez le tout jeune chaton, avec un pronostic le plus souvent sombre.
Contrairement à ce que l’on peut lire par ailleurs, aucune étude publiée ne relie cette maladie à une race de chat précise, y compris le Mau égyptien, parfois cité à ce sujet sans que la recherche vétérinaire ne l’ait confirmé.
Ce qui se passe dans le corps de votre chat
La substance blanche du cerveau et de la moelle épinière est faite de fibres nerveuses entourées d’une gaine protectrice, la myéline, qui accélère la transmission des messages nerveux, un peu comme la gaine plastique d’un fil électrique. Dans cette maladie, cette gaine se remplit de minuscules poches de liquide, ce qui donne à l’observation au microscope cet aspect spongieux qui donne son nom à la maladie.
Les deux vétérinaires britanniques qui ont décrit la maladie en 1976 l’ont observée chez deux chatons issus de la même portée, ce qui suggère une origine héréditaire, sans que le gène en cause n’ait été identifié depuis dans la littérature disponible. Un point mérite d’être connu des propriétaires : un aspect microscopique très proche peut aussi être causé par un empoisonnement, notamment à un raticide, la bromethaline, chez le chat adulte. Ce n’est donc pas systématiquement une maladie génétique, et c’est une raison de plus pour ne jamais improviser un diagnostic à la maison.
Les races concernées
Le Mau égyptien est parfois cité à propos de cette maladie, mais aucune étude publiée n’établit de prévalence supérieure chez cette race. Les cas décrits dans la littérature vétérinaire concernent des chatons sans race précisée, ou de race non documentée.
| Race | Fréquence | Âge d’apparition | Conséquence |
|---|---|---|---|
| Aucune race avec prédisposition prouvée | Exceptionnelle | Premières semaines à quelques mois de vie | Ataxie et troubles neurologiques progressifs, pronostic le plus souvent sombre |
Les chats croisés et de gouttière, très largement majoritaires en France, sont concernés exactement comme n’importe quelle race pure par cette maladie : aucune origine n’en protège, et aucune n’y prédispose davantage d’après les données publiées.
Les signes que vous pouvez repérer à la maison
- Une démarche titubante ou incoordonnée, comme si le chaton était ivre.
- Des tremblements, en particulier lors d’un mouvement volontaire.
- Des chutes répétées en marchant ou en tentant de sauter.
- Une difficulté à téter ou à se nourrir correctement chez le tout jeune chaton.
- Une absence d’amélioration avec l’âge, contrairement à la maladresse normale d’un chaton qui apprend à se déplacer.
Les 5 signaux de vigilance du chat senior, appliqués à cette maladie
Sur ce site, nous ramenons la surveillance d’un chat aux mêmes cinq repères, y compris pour une maladie de tout jeune âge comme celle-ci.
- La soif. Non caractéristique de cette maladie en elle-même.
- L’appétit. Peut baisser indirectement si le chaton a du mal à atteindre ou à téter sa gamelle à cause de son incoordination.
- Le poids. Une prise de poids insuffisante chez un chaton qui peine à se nourrir doit alerter rapidement.
- La mobilité. Le signal central et le plus visible : titubation, chutes, absence de progrès avec l’âge.
- Le comportement. Le chaton reste généralement alerte et attentif malgré le trouble moteur, ce qui distingue ce tableau d’un chaton simplement abattu ou léthargique.
🩺 Ce que dit la littérature vétérinaire
La description historique de cette maladie, publiée en 1976 dans une revue de neuropathologie, rapporte une ataxie et des troubles de la coordination chez deux chatons apparentés, avec une vacuolisation étendue de la substance blanche et grise visible au microscope, sans destruction de la myéline elle-même. Une étude d’imagerie multicentrique plus récente, publiée en 2024 et portant sur 100 cas de chiens et de chats atteints de maladies neurodégénératives ou métaboliques du cerveau, range ce type de lésion parmi les profils aujourd’hui reconnaissables à l’IRM.
Un point de sécurité documenté par la littérature vétérinaire : une intoxication au raticide bromethaline peut provoquer, chez le chat adulte, un tableau d’imagerie et une atteinte microscopique très proches, ce qui en fait un diagnostic différentiel important à écarter.
Relecture vétérinaire en cours de mise en place sur ce site. En attendant, ce bloc ne reprend que des sources vétérinaires vérifiables, listées en fin d’article.
Quand consulter, et sous quel délai
Une démarche titubante ou incoordonnée chez un chaton est une urgence vétérinaire, à consulter le jour même. Ce n’est pas tant que cette maladie précise impose un traitement immédiat, puisqu’il n’en existe pas, mais parce que d’autres causes du même tableau, une infection, un traumatisme ou une intoxication accidentelle, réclament au contraire une prise en charge rapide et peuvent parfois être traitées efficacement si elles sont identifiées à temps.
Le dépistage et les tests ADN
Contrairement à d’autres maladies héréditaires rares du chat, comme l’amyotrophie spinale féline ou l’ataxie héréditaire de l’Angora turc, aucun gène précis n’a été identifié à ce jour pour cette maladie, et donc aucun test ADN n’existe. Le diagnostic repose sur l’examen neurologique, l’imagerie cérébrale et l’élimination des causes toxiques ou infectieuses, pas sur un test génétique.
Vivre avec, au quotidien
Pour les rares chatons qui survivent avec des séquelles limitées, l’environnement se pense comme pour tout chaton peu coordonné : sols non glissants, accès limités en hauteur, gamelle et litière faciles d’accès. Une aide à la tétée ou à l’alimentation peut être nécessaire dans les premières semaines, toujours sous suivi vétérinaire.
Retour d’expérience, cas représentatif. Camille, propriétaire d’un chat de 15 ans : « J’ai un jour accueilli en famille d’accueil un chaton qui titubait dès qu’il essayait de marcher. Le vétérinaire nous avait prévenus que le pronostic était réservé et qu’aucun traitement n’existait pour la cause elle-même. On a adapté son coin de vie, sols antidérapants, gamelle basse, et on a fait au jour le jour. Ce n’est pas l’histoire de mon chat actuel, mais c’est celle qui m’a appris à ne jamais minimiser une démarche bizarre chez un chaton. »
Ce qui change chez le chat de plus de 10 ans
Cette maladie touche presque toujours de très jeunes chatons, et il existe très peu de données sur ce que deviennent, une fois âgés, les rares chats qui en gardent des séquelles. Le principal repère à connaître : ne jamais attribuer trop vite un nouveau trouble de la mobilité apparu chez un chat senior à une maladie de jeunesse ancienne. Une arthrose, une usure des articulations qui rend les mouvements douloureux, un peu comme des rhumatismes chez une personne âgée, doit être recherchée comme chez n’importe quel chat de plus de 10 ans, à l’aide notamment de la grille des expressions du visage.
Questions fréquentes
Cette maladie est-elle héréditaire ?
C’est l’hypothèse la plus probable, des cas ayant été observés chez des chatons apparentés, mais aucun gène responsable n’a été identifié à ce jour dans la littérature disponible.
Le Mau égyptien est-il vraiment prédisposé à cette maladie ?
Non, pas d’après les données publiées. Aucune étude ne documente de prévalence supérieure chez cette race, malgré ce qui circule parfois à ce sujet.
Existe-t-il un traitement ?
Non, il n’existe pas de traitement qui répare les lésions déjà présentes. La prise en charge se limite à un soutien du quotidien et à l’écartement des autres causes possibles.
Comment la distingue-t-on d’un empoisonnement ?
Seuls des examens vétérinaires, dont une imagerie cérébrale et une recherche toxicologique, permettent de trancher. C’est justement pour cela qu’une consultation en urgence est recommandée devant tout trouble de la coordination.
Un chaton atteint peut-il vivre normalement ?
Cela dépend entièrement de la sévérité de l’atteinte, très variable d’un cas à l’autre selon les descriptions publiées. Le pronostic est le plus souvent réservé, mais chaque situation doit être évaluée individuellement par un vétérinaire.
Sources
- KELLY D. F., GASKELL C. J. Spongy degeneration of the central nervous system in kittens. Acta Neuropathologica, 1976. Consulter
- KENT M., GLASS E. N., BOOZER L. et coll. Correlation of MRI with the Neuropathologic Changes in Two Cats with Bromethalin Intoxication. Journal of the American Animal Hospital Association, 2019. Consulter
- MIGUEL-GARCÉS M., GONÇALVES R., QUINTANA R. et coll. Magnetic resonance imaging pattern recognition of metabolic and neurodegenerative encephalopathies in dogs and cats. Frontiers in Veterinary Science, 2024. Consulter
Image a la une : Karim Tab sur Pexels.